原始时代的岩画，线刻，无论是模拟自然的写实物象或是装饰性的图案，其描写方法或造型模式多大同小异，尼罗河流域及地中海东部，各洞穴中所发现的线刻，其方法皆是先大略勾勒外面的形廓，然后予以着实的描写并刻成线形，随制作工具的发展，浅浮雕性质的岩刻也受到相应的促进，中国北方的原始游牧民族在绵延千里的阴山山脉，留下了大量记载他们生活历史的岩刻（或岩画），这个地区的岩刻特点是，写实性强，多以牛，马，山羊，鹿，虎，豹等野兽和家畜为题材，原始艺术家们将图形绘于致密光洁的黑石上，后用专门磨出的尖锐硬石刻出图形，成为石刻浮雕艺术的早期表现。

新石器时代，人类发明了陶器，与制陶相关的塑造技术和装饰技术，进一步促进了雕塑形态的发展，除彩绘线画外，不断推进的陶器装饰还发展出具有雕塑感的装饰形式，出现了立体的印纹，划纹，刻纹和堆纹等，甚至出现了具有相对独立性的陶质圆雕，浮雕或透雕，考古资料表明，与石雕一道构成原始雕塑的丰富面貌的陶塑包括泥塑，在尼罗河流域，不锈钢雕塑两河流域，地中海，欧洲中部西部以及中国等广大的文明区域，都获得了不同程度的发展。

原始社会解体以后，浮雕艺术逐渐走向繁荣，在许多文明古国，为祈求死后永生而修造的陵墓，为祭祀祖先神灵而营建的庙宇，以及为颂扬帝王功业而树立的纪念碑，无不规模宏大，气势磅礴，浮雕这种兼具雕塑的实体性和绘画的叙事性的表现形式，很大程度地适应于古代社会生活和精神取向，它为表现人们想象中的神圣世界或伊甸园般的天国理想，以及记录现实生活中的重大事件，提供了有力的方式和广阔的天地。

公元前25世纪，埃及已经成为强大的中央集权的奴隶制国家，在那里大量的浮雕被用来装饰陵墓，庙宇和纪念碑，埃及人创造性地运用了三种典型姿态（①全部的正面，②绝对的侧面，③俯视的顶面）来塑造浮雕人物形象，努力营造一种静穆，神秘与威严的气氛，“纳米尔石板”的浮雕风格形式，标志着影响持久的埃及艺术程式的形成，其单纯简练的曲线造型和几何因素，在埃及古王国时期已趋于完善，有力的线性的塑造，使浮雕与玻璃钢雕塑题目，铭文的刻划具有相同的意义，在这里，硬直的阴刻线条强调了有精神象征意义的“动势”，而不再局限于再现一个现实化的形象和场面。

（1）浮雕的创作要适应建筑的需要，同时也应充分展现自己的独特的存在意义和价值，纪念性和主题性浮雕多遵循叙事性构图的原则，并含有指示象征意味，它适应着纪念性建筑深远意义的表达，具有延展建筑精神的作用，它为表达人们某种向往，崇敬，膜拜的情感，以及记录重大事件提供了广阔的天地，其形式也由古至今，不断被使用和发展。

在雕塑史上，纪念性浮雕在人类进入奴隶制社会后出现了繁荣的景象，它常被用在为死后希望得到永生而建造的陵墓中，更被广泛地应用于为祭拜祖先，神灵而建造的庙宇以及为庆祝胜利或举行盛典而建造的纪念碑，纪功柱和其他纪念性建筑上，如古希腊的雅典卫城，罗马，巴黎的凯旋门及纪功柱，还有埃及，亚述神庙前的石门，石柱，方尖碑，还有古代中国龙门，云岗等的石窟造像，以及随处可见的牌坊，华表，值得一提的是，人类古代文明雕塑制作的这些纪念物，往往将建筑，雕塑，浮雕和绘画综合而有机地联系在一起。

（2）作为对建筑妆点美化的装饰性浮雕来说，同样更多地依附于建筑主体并因此而存在，装饰性浮雕，一般总是雕刻在某座建筑物的部件或局部的表面，例如门框，窗边，梁柱，墙面，转角等或其它建筑物的表面，巴特农神殿的三角客墙和长浮雕饰带，巴黎凯旋门的浮雕和法国阿尔弗雷德，穰尼埃设计的巴黎现代艺术馆浮雕，都是这方面的成功范例，装饰性浮雕与主题性和纪念性浮雕的区别，主要在题材的处理和意境的表现上，装饰性浮雕一般不重情节描述和叙事性，也不着意于表现重大主题，而更多地是追求抒情性和赏心悦目的形式感，内容形式和装饰部位也相对地自由和活泼，它更强调对装饰对象的依附和烘托，更强调空间形态上的适应性功能，以及对平衡，对称，条理，反复等形式美的规律和装饰艺术语言的运用，20世纪以来，装饰浮雕的风格经历了从简约，抽象到多元繁荣的变化过程，被广泛地运用于城市建筑空间，起到了装饰建筑，美化环境的作用。